埃及的邁萊維鎮（Mallawi）不是主要的觀光景點之一，它位于勒克索（Luxor）神廟群北方415公里處，搭火車要花七小時的車程。不過本文作者之一席孟斯于2013年5月千里跋涉前往那里，同行的是她實驗室的博士后研究員柯克勞夫特（Robert Cockcroft），他們希望能見到全世界最古老的天文學記錄之一。過去對于這項記錄的描述都很模煳；不過結果令他們大感驚訝，它確實在那里，而且不只一件。

“我可以看到手寫字！“柯克勞夫特興奮大喊，當時他在邁萊維歷史古跡博物館（Mallawi Monuments Museum）的中央展示室內，蹲在一個擺放了棺材的展示箱旁邊，他伸長脖子仔細觀看由支架撐起的木頭棺蓋內側。席孟斯把她的手電筒照向一根細細的橫板，它把所有的木板連接在一起。橫板的表面繪有雅緻的象形文字，代表一個個星星的名稱，席孟斯和柯克勞夫特立刻意識到，那塊橫板是古代天文記錄的一部份。在那一刻之前，沒有人發現那塊橫板的重要性，人們一直把它錯認為棺材的一部份。

考古學家最早開始發現這些有趣的棺材記錄是在1890年代，當時是在艾斯尤特城（Asyût）的古墓群附近發掘墳墓。探險人員打開幾副長方形棺材，除了發現里面裝有當地貴族的木乃伊遺骸，也注意到棺蓋不只是簡單的木板，內側有非常特別的圖案，或在大多數古埃及棺材上都可看到的宗教文字摘錄。這些特殊的圖畫用井然有序的方式來記錄星星的名稱，標記一整年某些特定星星的運行方位，例如天狼星。

席孟斯是科學史學家，她已經花了20年為這些天文表格進行編列與分析。目前只有27件重見天日，端看是否把一些斷簡殘篇視為一件；其中只有一件不是來自棺材，而是裝飾在神廟的天花板上。大多數表格的制作年代，可回溯到大約公元前2100年。席孟斯仔細檢視這些表格和其他古代象形文字，同時善用精密的天象儀軟體，希望能重建出古埃及人發展這些表格的方法和原因，并找出建構這些表格所使用的觀察法。到目前為止，她的研究已對現今認為中王國時期（Middle Kingdom period）的埃及人為何要建構這種圖表的流行觀點提出質疑，而最終或許也可協助厘清，這些古埃及的天文學家對夜空里的滿天星斗，究竟知道些什么、不知道些什么。

星辰時鐘？

發現這些圖表的挖掘者知道它們是描述星星，然而一直到1960年代都沒有人進一步提出綜合性的假說，用以解釋這些表格可能代表什么意義以及有何功能。在三大冊的《埃及天文學讀本》（Egyptian Astronomical Texts）里，科學史學家紐格包爾（Otto Neugebauer）和埃及學家帕克（Richard A. Parker）描述了當時已找到的13個表格，認為它們是呈現一些特定星星（或者小型星團）一整年每一周的夜晚，從東方地平線升起的順序。